Afin de mettre au point de nouveaux traitements, nos chercheurs travaillent avec des organismes modèles dans lesquels ils peuvent reproduire les symptômes de l’épilepsie et tester les effets de molécules ayant un potentiel thérapeutique. Un de ces organismes modèles est le poisson-zèbre, un petit poisson originaire du Gange en Inde dont 60% des gènes sont similaires à ceux des humains. Cette similarité en fait un bon modèle pour étudier les causes génétiques des maladies. La larve du poisson-zèbre est de plus transparente, ce qui permet d’observer la propagation d’une crise d’épilepsie au microscope grâce à des pigments spéciaux. En enregistrant en même temps l’activité cérébrale avec un électroencéphalogramme, il est possible d’étudier en détail comment la crise commence, se répand au travers du cerveau, puis s’arrête. Nos chercheurs ont utilisé cette méthode pour mieux comprendre le syndrome de Dravet, une forme génétique rare d’encéphalopathie épileptique. Ils ont pu montrer que, chez le poisson-zèbre modèle de cette maladie, des cellules nerveuses bien particulières disparaissent au cours du développement embryonnaire. Ces cellules ont un rôle inhibiteur et en leur absence, le cerveau devient hyperactif, entrainant des crises d’épilepsie.

Nos informaticiens ont aussi un rôle à jouer dans les travaux de recherche sur l’épilepsie. Ils mettent au point des algorithmes d’apprentissage automatique (machine learning) qui peuvent lire les tracés d’électroencéphalogrammes. Ces algorithmes sont capables de détecter à quel moment une crise s’est produite et fournissent des informations permettant de classer les différents types de crise. À terme, l’objectif est d’utiliser ces outils informatiques pour identifier des signaux d’alarme précoces qui permettrait de savoir quand une crise va se produire.